I noticed that on the American side, we tend to be more open to conversations with strangers. Sure, we may decide to be intentionally vague or perhaps not be completely truthful, but it appears that most of the time, we tend to want to engage in conversation. On the other hand, it appears that on the French side, people are more reluctant to engage. Even in the responses that say that they would reply to the questions, the response is nearly unanimous in stating that they would tell the other party to stop if they no longer felt like humoring them. This makes me wonder, on flights and long bus rides, is it generally very quiet other than the chatter of people who already knew each other? Additionally, I was wondering, how do you meet new people outside of work/school? Do you feel ok talking to strangers in bars or restaurants more than buses? Or do you not share personal details when you do meet new people?

To me it seems that both sides have their respective ‘if’ statements, as in if it’s bothering I’ll stop him, or if it’s too personal I’ll be creeped out, though I agree with mocha that the Americans do seem more open to continuing the conversation, be it honest or not. At the same time I see the French responses to be as natural/reasonable as the Americans. I mean, at a young age, our parents tell us not to talk to strangers and we here the phrase ‘stranger danger’ from our elders when we’re young, so it’s only to be expected that this lesson/habit of not talking to strangers sticks with us as we grow older. So is this one of the reasons why some of us choose not to respond? Or respond with lies/vagueness? Oh, and is the phrase ‘stranger danger’ or something for the sort also a common thing to tell children in France???

I would have to say that the responses on both sides are fairly similar. Overall, no one would answer the person’s questions. However, there is a slight difference between how an American and a French person would go about this situation. It seems to me that Americans avoid answering the questions by looking for something else to do (i. e. sleep). However, the French responses show that they would simply tell the person, I don’t wish to answer your questions. To me it seems that Americans choose an indirect approach to this situation, while the French are direct and clear about their point. Would you agree with me?

It seems that both parties believe that it all depends on your mood at the time. Often, we feel uncomfortable and will not answer the questions. I agree with Mr.Bilingual, when he said that it seems that the Americans take an indirect approach, falling asleep, reading a book, etc. whereas the French are more direct, they prefer to be upfront and tell the stranger that the questions make them uncomfortable. However, there are a few people on either side that would answer the questions. I think it is important to note that you don’t know this person, and you don’t know what they’re motives are. I would personally answer vaguely to not give too much personal detail. However, I would try to be polite.

I agree with both Mr.Bilingual and purplepuppies. I think in general, European people are more blunt than Americans when it comes to talking about how they personally feel and I like that. In the US, there seems to be too much “sugar coating” and not wanting to be rude. I think this indirect approach often gets people in situations they do not want to be in though because we are so afraid to say “No” here or “I do not want to talk to you anymore.” I do wish that the culture here did have a more direct approach like that of France. What do you over in Lyon think?

Je pense qu’à Lyon les gens n’aiment pas parler aux étrangers et c’est mal vu. On a peur de parler à un fou. Pour ma part, je ne parle à personne, même dans un long voyage et que le garçon à côté de moi est beau à en mourir parce que j’aurai peur de passer pour une folle.
Je pense aussi que cela dépend de notre âge et de si l’on est une fille ou un garçon. Etant une jeune fille, les gens croient que je suis gentille et que je vais me laisser faire alors on me parle souvent.
Je ne sais pas comment mes autres camarades vivent la chose, mais les personnes qui me parlent dans le bus sont tous des pauvres types ou des fous. Il y a eu des fois où quand j’étais de bonne humeur, j’ai souri ou même répondu à quelques questions, et je l’ai regretté parce qu’après la personne est devenue intrusive, collante, me demandait de l’argent ou était juste trop bizarre…
Maintenant, même si je suis de bonne humeur, je dis à la personne qui veut me parler que je ne suis pas intéressée, et si elle insiste, je monte le ton pour lui faire comprendre que je ne suis pas si gentille que j’en ai l’air. Je trouve ça dommage d’un côté, mais d’un autre, j’ai l’impression de me protéger.

Cela dépend vraiment de ce qui se dégage de la personne qui entreprend la conversation: on peut bien sûr se tromper mais en général, on peut sentir les intentions à travers l’attitude, le ton, et même le physique de la personne. C’est parfois agréable de passer un temps à converser avec quelqu’un qu’on ne connaît pas et ainsi d’échanger des points de vue : j’ai vécu cette expérience dans le métro parisien et la personne en question était un écrivain; il m’a donné un exemplaire de son livre à la fin de la conversation. Après un court moment d’hésitation, le temps d’évaluer les intentions de mon voisin de voyage métropolitain, j’ai finalement accepté de poursuivre la conversation avec lui. J’ai eu l’impression d’avoir appris quelque chose ce jour-là, et c’était agréable. Mais bien souvent, les conversations restent au niveau d’un simple échange sur la pluie et le beau temps, et là, les risques d’intrusion dans la vie personnelle sont minces; du moins on peut les éluder si l’on n’a pas envie de s’étendre. Il peut aussi avoir des différences régionales dans la plus ou moins grande ouverture aux conversations entre inconnus. Dans le midi de la France, par exemple, les gens ont tendance à engager assez facilement la conversation. Dans des contextes de voyage, de vacances aussi, les gens peuvent être plus détendus et vouloir entamer une conversation à bâtons rompus.

Bonjour à tous!
Ayant vécu dans la banlieue parisienne et passé quotidiennement 3 heures dans les transports en commun (et encore, quand il n’y avait pas de problème ni de grève…), je peux vous assurer que si (en plus) j’ai eu une mauvaise journée, engager une conversation futile n’est pas dans la liste de mes envies. J’ai l’habitude des transports en commun où chacun attend patiemment son arrêt sans se sentir forcé de discuter avec son voisin. Un passager qui souhaite discuter pendant un trajet en train, je ne trouverai pas ça agréable, car je sais que je vais être “coincée” avec lui pendant tout le temps du trajet (surtout si il est long). Ce qui est désagréable c’est aussi les gens qui prennent le métro/train/bus pour une cabine téléphonique géante: personnellement je n’apprécie pas d’entendre toute la vie qu’un passager raconte au téléphone.
D’un autre côté, je fais souvent du covoiturage (lorsqu’on partage les frais de voiture sur un trajet avec ses passagers connus ou non) et comme je suis la conductrice, je me sens obligée de lancer des sujets de discussion pour ne pas que mes passagers s’ennuient. Si ils n’ont pas envie, ils répondent poliment qu’ils ont “envie de dormir”. Mais s’ils sont bavards (généralement c’est le cas avec des personnes qui ont choisis de passer le trajet en voiture en petit comité) ils répondent. La meileure situation est quand mes passagers discutent entre eux et que je peux tranquillement conduire en me concentrant sur la route, en écoutant leurs histoire. La plupart du temps j’apprends des choses intéressantes, mais il arrive parfois que les passagers ne souhaitent pas parler. Au début je culpabilisais de ne pas continuer à discuter (le silence est lourd dans une petite voiture quand personne ne parle), mais à la fin j’ai compris qu’il y avait des bavards et d’autres personnes qui utilisaient le covoiturage car c’est moins cher que le train, mais ne veulent pas discuter. C’est vrai qu’on peut se poser la question de l’utilité: la probabilité de revoir ces personnes est très faible. Au final, dans les transports en commun (comme dans les queues de supermarché ou tout autre endroit public) nous ne souhaitons en général pas discuter; mais dans un espace clos ça semble étrange de ne pas le faire.
Enfin, comme dit RockAChuy, ‘stranger danger’ (ou comme on dit aux enfants en France “ne parle pas à un inconnu”). On a aussi cet a priori que les gens attendent quelque chose de nous (de l’argent, un numéro de téléphone, voire plus…) et c’est très désagréable.

I find it very interesting that the views on whether people talk or not while in the public transportation vary from being annoyed by it to appreciating it and using it to make new friends. I personally wish people were more talkative while in the metro (or “the T” as we call it here in Boston). It is kind of sad that at least 9 out of 10 people in the metro, including myself sometimes, are only looking and listening to their smartphone. I think it would be more enjoyable to have a conversation while in the train. How’s it like in Lyon? Does the majority of people succumb to their “cyber-life” as well?

I am curious if this attitude of not wanting to talk to strangers is the same on different modes of transportation? Personally, I am less talkative on a bus because I get carsick, and usually I feel like a bus ride is quite stressful. However, if I were traveling by train, I am often pretty excited to talk to my neighbors. I feel that this is even more so when I am traveling by airplane: I hear many interesting stories about different countries, different careers that I have never considered, and it is all very interesting to me! One more question: do you ever talk to your driver when you call a cab?

This very much interests me. I’m new to public transportation, so I find it very strange how quiet and unfriendly T passengers are. I never know if a person next to me is interested in a conversation or not, so it’s a sort of awkward time if I’m alone. (This is actually something I’m trying to sort out.) Actually, in the city in general, it seems that people are less interested in talking to strangers or being outwardly friendly.

What kinds of conversations, if any, might occur during a short subway or taxi ride? How social are people, in general, with strangers in France?

Yea, I found it strange too since I’d never used public transportation until coming to MIT. Most people generally try to avoid contact with others. Sometimes when I’m talking with my friends, I’d notice we’d basically be the only ones conversing on the T, which was really strange. But yea, I get the point. Like all things, it really does depend on the circumstance and many different variables like mood and time. On the other hand it could also be an opportunity to meet an interesting person and potentially a good friend. I mean we all start off as strangers anyways with anybody outside of family. But @Marianne has a point, we never know what the other person really wants from us.

From being at MIT, I’ve found that the level of comfort people have talking to strangers on public transportation depends a lot on where in the US they are from. For instance, people from the South are usually much more friendly and talkative with strangers than people from New England. Is there a geographic trend in France, as well?

I would have to agree again with Cefernan (Great minds think alike). I would talk to the person depending upon whether it is a guy or girl and depending upon his or her age. It would be an interesting experience for me to take a train or bus in France because I am from New York City. I took the train to my high school everyday and I got use to strange people trying to talk to me on the train. I always felt that when someone tried to talk to me they would either ask for directions or more likely ask for spare change. I was wondering whether any French students immediately associated the word “la personne” with a man or woman. I am aware that the word “la personne” is feminine so it would make sense if French students assumed the person was a woman. However, in English the word is not associated with a particular gender.

I agree with Marianne in that, when talking on the metro or subway, you can end up being stuck in a conversation that you do not want to be in. The other day, I wanted to study a little bit while on the shuttle from my dorm to school and a random person on the shuttle started talking to me. I lack the confidence to say “no” sometimes to people and this time was no exception. I ended up talking about the whether for 7 minutes with this stranger and so I was not able to study.

To respond to mochabear’s question–I think I do feel differently about making conversation with strangers on different modes of transportation. When I’m on a bus ride, I’m ready to put in headphones, stare out the window for 5+ hours, and have some nice quiet “me time.” But on planes, I really like talking to the people sitting next to me–I’ve had some really fantastic conversations with people whose names I never even found out, but I’ve gotten to hear their stories, find out things we have in common, and even get career advice. Maybe that’s because on a plane, you’re very much stuck where you are, and if you’re traveling alone it’s nice to have some human interaction.

Out of curiosity, what do people think of talking to strangers in elevators? That’s another situation where you can’t really escape, but in this case it’s a bit more brief of an interaction. It usually depends on my mood, but unless I’m especially grumpy I always appreciate those short interactions.

Pour mochabear, en France on s’assoit à l’arrière du taxi et on ne parle pas au conducteur. La seule fois où j’ai pris le taxi en France, je ne le savais pas, et je me suis assise à l’avant, parce que j’ai trouvé cela normal. Le conducteur était surpris et m’a fait remarqué que c’était la première fois que quelqu’un s’asseyait à l’avant. On a un peu discuté mais j’ai vu qu’il n’était pas habitué à parler aux clients.

Pour Nofreepapayas, à Lyon (grande ville quand même), les gens ne se parlent pas dans le métro, bus ou train. Souvent ce sont les papys mamies qui vont dire aux jeunes parents que leur bébé est beau ou vont commenter la météo avec la personne d’à côté. Les jeunes ne se parlent pas entre eux. Par exemple, si un jeune vient m’adresser la parole, c’est pour me draguer mais c’est futile parce qu’il fait ça avec toutes les filles.

Pour Mr.Bilingual, “la personne” veut dire “people”, c’est sans distinction de sexe, même si le mot est féminin.
Moi même dans un avion de 12h, je ne parle pas à la personne à côté de moi. A vrai dire, j’ai vécu plusieurs situations traumatisantes donc je me tais à chaque fois.
Une fois dans un avion de 12h, il y avait un vieux couple, et c’était la femme qui était assise à côté de moi, son mari plus loin. Lorsque sa femme s’est endormie, le mari m’a tendu son téléphone portable, et m’a demandé de regarder ce qui était écrit. Il y avait un numéro de téléphone écrit sur l’écran. Je lui demande ce que cela voulait dire, et il me chuchote que c’était son numéro. Ne comprenant toujours pas, je lui demande pourquoi. Il me répond de le prendre pour que je puisse l’appeler, pour qu’on se revoit… J’ai demandé à changer de place mais ce n’était pas possible. Alors j’ai passé 12h intensément mal à l’aise, avec sa femme ronflant sur mon épaule, me jurant que je ne me laisserai plus avoir!

cefernan, I am so sorry that happened to you! I can honestly say that sort of situation has not happened to me before, so perhaps that may be one of the reasons why I am still so open to talking to strangers. I guess when I read the question, I was thinking “personal questions” as in where I am going, what am I doing there, where I am from etc., not actually like awkward and uncomfortable questions like you seem to have experienced.
To ab11 016– I definitely talk to people in the elevator if I have something to say (what floor? nice shoes! or have a good one) but never true conversations. I think I talk to people to fill the silence as I believe it to be much more awkward to sit in a taxi with a driver without saying a word than having a conversation.

I saw some people mentioned they had never used public transportation before they came to MIT. Wow! It is very interesting to see your perspective on the problem!
I am from Moscow, Russia, a very big city with a huge number of different kinds of public transpiration — buses, trams, trains, monorail, electric trains, subway, trolleybuses, minibuses, etc. I’ve been using them for all my life. It is very convenient and not expensive.
The only problem is the every day crowds. There are always people going to work, students going to school or universities, elderly going grocery shopping with food carts, and mothers with crying babies. Everyone is minding his/her own business, concentrated, focused, and tired. The atmosphere is always very depressing, people are impolite, pushing each other, they might spill coffee on you, step on your feet and never say “sorry”. No one ever makes an eye contact with you because it is a sign of aggression. So people don’t communicate at all in the city.
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Everything changes when you are going on a vacation to another city/country by train. The fellow travelers start being very nice.
Sometimes the trips are long (1 week if you go across the country). Often you have to share a room on the train with three other people. Everyone is usually very polite, they might offer you to share food with them they brought from home, offer to play cards, and often you might end up staying up all night talking. The stories are interesting, and no one has to open up one’s soul; there are no strange questions. I know some people who became friends that way.
Perhaps, it is what Marianne was saying, that when people are ‘trapped’ in a very small space, it seems strange not to start talking? Or is it just the difference between going to work and going on vacation?

Bonjour Valerie,
Je suis d’accord avec toi: je trouve aussi que les transports destinés aux vacances sont plus agréables que ceux du quotidien.
Lorsqu’on voyage en avion, par exemple, les personnes discutent plus facilement. On se raconte souvent où l’on part en vacances, qui nous allons voir ou encore d’où nous venons. Il y a une intimité qui se crée.
Ce qui est paradoxal c’est que ces personnes nous les reverrons jamais. Contrairement à ceux que l’on croise régulièrement dans le bus. On reconnaît souvent des visages pour peu que l’on prenne les transports en commun à des heures fixes. Selon vous, pourquoi créons-nous des liens plus facilement dans l’avion que dans le bus ? Pourquoi nous laissons-nous aborder dans l’avion et pas dans le bus ?
À bientôt.

Pour répondre à Reymondnina, je crois que comme Marianne le dit, quand on est coincé dans un petit espace, on a plus tendance à vouloir briser le silence. Dans l’avion, on ne peut pas descendre ou changer de place comme on veut! Et on est aussi assis plus proche les uns des autres que dans d’autres transports (vive la classe éco!).
ça me fait penser, vous avez des bons “road movies” à conseiller?

“Thelma et Louise” bien sur, cerfernan ! Je n’en connais pas d’autres par contre.
Pour en revenir au sujet du forum, je suis d’accord avec reymondnina, nous créons plus facilement des liens dans un avion que dans le bus. Je pense que cela est dû, comme tu l’as dit, au contexte. En partant en vacances, on est plus détendus et plus enclins à partager ce que nous allons faire ou nous venons de faire avec un étranger à côté de qui on va passer quelques heures plutôt que de parler à un inconnu que nous ne verrons que quelques minutes dans le bus ! De plus, le bus est le moyen d’aller au travail ou en cours, donc on a pas forcément la tête à parler à un inconnu, mais plutôt pestiférer contre la journée qui nous attend :p Je blague bien sur, mais j’ai remarqué que lorsqu’on quitte notre zone de confort (les transports en font partie) et quand on change de ville ou de pays et qu’on prend les transports, on peut être plus réceptifs à des gens qui voudraient lancer la conversation dans les transports… tout dépend du cadre alors !
Je trouve ça par ailleurs très délicat de parler à quelqu’un dans les transports. Comme s’il y avait une règle tacite qui pronait le silence dans ces endroits ! Je suis d’ailleurs gênée lorsque je suis dans un transport et que mes amis discutent à voix trop audible, je trouve cela gênant, car tout le monde peut entendre. Mais cela peut aussi générer des situations de complicité avec des inconnus, par exemple je racontais un rêve loufoque que j’ai fait à une amie l’autre jour, et une dame assise devant nous a ri en nous regardant… c’était à la fois sympathique et gênant car je ne pensais pas être entendue.
Et puis je pense qu’on est habitués au fait que trop souvent, les personnes inconnues qui nous parlent ont l’air peut être un peu “bizarres” ce qui nous effraie un peu, parfois cela peut mal finir (la personne nous suit et descend au même arrêt, c’est déjà arrivé à une de mes amies) comme cela peut très bien se passer comme un échange amical bref ! Je pense aussi, dans les métros lyonnais, lors des derniers métros le soir, c’est l’occasion de voir plein de gens sous les effets de l’alcool qui peuvent parler à des inconnus ou chanter très fort. Je trouve cela assez amusant, n’ayant jamais eu de mauvaise expérience avec ces personnes qui restent bons enfants ! Avez vous eu des situations bizarres dans les transports avec des inconnus ?

Comme nous avons constaté, il semble que les amis américains sont un peu plus « optimistes » que nous sur cette question. Ce résultat correspond plus ou moins avec ma provision. Il n’y a qu’une réponse de « non » à MIT, en revanche, les réponses sont un peu plus partagées à Lyon. Je trouve que cette situation concerne beaucoup, et j’ai plusieurs idées à vous présenter par rapport à mes propres expériences. Chez moi en Chine, on a été averti sévèrement par les parents depuis l’enfance de ne pas parler avec l’étranger, pour éviter le kidnappage ou quelque chose également grave. Je ne connais pas très bien la situation européenne ni américaine, mais chez moi, il existe toujours le kidnappage aux enfants et aux jeunes filles. C’est vraiment dangereux de donner les informations personnelles à une personne inconnue. Il est nécessaire de prendre les précautions quand on est seul et hors de la maison. Il est indéniable qu’une rencontre fortuit est exactement l’enchantement d’un trajet, mais en se fondant sur la sécurité.

C’est marrant de voir comme dans l’avion ou le train on est plus enclin à parler à notre voisin, effectivement le fait de partir en vacances et donc d’être plus détendu favorise les échanges entre étrangers. Je comprends parfaitement que lors des trajets pour aller/revenir des cours/du travail, du fait qu’on soit plus sur les nerfs ou fatigués ne favorisent pas les échanges, je suis la première à rechigner à parler de bon matin à un étranger quand la seule chose à laquelle je pense est de retourner sous la couette. Qui sait nous ratons peut-être de très belles rencontres. Le fait aussi qu’on n’est moins enclin à échanger avec un étranger dans ces situations là, est le besoin qu’on ressent de nous protéger de l’autre car malheureusement dans de nombreux cas les intentions de la personne qui engage la conversation avec nous ne sont pas forcément louables.
Je suis tout de même bien contente que dans certains contextes il nous est permis de nous détendre et de nous ouvrir aux autres. J’ai effectué des voyages très agréables en parlant avec des étrangers: un bel homme dans le train, un papy lors d’un voyage de plus de douze heures en bus qui a été un peu “mon papy” durant ce voyage etc.