The responses to this word are extremely different from the French and American students. “Individualism” carries a much more positive connotation with the American students than “individualisme” does with the French students. There are only a few negative words in the English column, but it seems that more than half of the words in the French column are negative. I wonder if this actually represents a difference in ideology, or if the English word and the French word denote slightly different things?

I agree; the French students definitely thought less positively of individualism. They seem to have contrasted it with collaboration and group efforts while American students view it as it relates to expression, personality, and feeling free. I suspect it’s related to the history of counter-culture in the U. S. (That is, Americans contrast individualism with blind following as opposed to beneficial collaborative efforts.) Why do French students tend to think of egoism more than personality and expression?

Salut!! Oui, c’est tout à fait surprenant le contraste des deux colonnes. Je ne sais pas franchement si ce mot dénote des choses différentes dans les deux langues, mais je pense que la conception de l’individualisme comme quelque chose de négative se doit aux représentations sociales que l’on peut en avoir, et les conséquences qu’elle implique. Moi en tout cas, je l’associe à une attitude sociale non-engagée, se penser seul (que ce soit à niveau individuel et local comme à niveau national et mondial), avec ses buts personnels, disons sans réfléchir à la communauté. Et donc toutes les conséquences q’on en dégage: discrimination, ségrégation, fermeture, etc. Voilà.
Mais, oui si je prends votre perspective de self-developpement et d’authenticité, je voit aussi le côté positif. J’ai remarqué aussi que quelques uns d’entre vous ont associé la liberté à l’individualisme, alors que aucun de nous l’a fait, c’est curieux. J’aimerais savoir pourquoi vous croyez que l’individualisme est en rapport avec la liberté?

I think that Americans associate individualism with freedom because it denotes a sort of independence, expression of oneself, and the ability to do what you want/be yourself rather than conform to society’s expectations. It is definitely associated with ideals such as free thought and free expression.
It is very interesting that French students have a more negative association with this word. I can understand this perspective though, individualism may be a more selfish thought process– if people only consider themselves and their personal goals without thinking about the consequences for larger society it has the potential to cause problems for everyone.
From this word association it appears that American society favors individualism more than French society does. I wonder if you would say that there is a group centric attitude in French culture? If so, how prominent is it?

Je pense qu’en France, nous avons une vision plus souvent négative de l’individualisme car elle est reliée à une perte du sens de l’intérêt général, un repli hédoniste sur son intérêt particulier au mépris de la collectivité, une perversion de la société de consommation autorisée par les progrès technologiques. La société française est restée très longtemps une société rurale, et je fais l’hypothèse qu’un certain nombre de traits comme la solidarité et l’entraide entre les habitants d’un village, entre les générations, sur certains lieux de travail au moment des premières industrialisations tels que les mines ou les usines textiles, dans les combats syndicaux, sont ancrés dans la mémoire et dans le sentiment d’appartenance à la société française. Il y a peut-être toujours comme une nostalgie pour ce sentiment qu’on retrouve dans la devise des Trois Mousquetaires d’Alexandre Dumas: Un pour tous et tous pour un.
C’est vrai aussi que nous avons une vision très négative de la réussite individuelle : elle est plus souvent associée à une conduite amorale et avide plutôt qu’au résultat d’un travail acharné.
Est-ce parce que la société américaine, du fait de sa jeunesse, est toujours tournée vers l’avenir, et que la prise de risque fait partie de l”ADN“des Américains, alors que les Français ont du mal à se détacher du besoin de sécurité et d’égalité qui caractérise leur société depuis des siècles ?

I think it definitely has to do with the young age of the American society as compared to the French society. I often think that young successful societies are very libertarian and “individualistic” at first and slowly start taking more care of the security and equality of all its citizens. As a recent example there is the Affordable Care Act here in the U. S., which is definitely a step towards equality in our society and, perhaps, away from individualism.

Replying to the question why individualism is connected with freedom on the left side: In my opinion, to enable individualism you have to first have freedom. Individualism is perceived as the freedom to be who you truly are, without the fear of being judged or sanctioned. In addition, the US in a country of immigrants. There are many examples of countries where minorities aren’t treated equally. To enable individualism and diversity in my opinion, there is a necessity of true freedom.

I didn’t even consider the youth of the United States in this: how interesting! There definitely might be something to that. Do you think the reason for a nation’s “growing out” of individualism stems from a development of commonalities and things to be proud of? I definitely get the feeling that the United States is relatively loosely bound; people have great pride in/connection to their cities, states, and regions, and this has been shown to take precedence over connections to the U. S. as a whole sometimes in the past (the American Civil War for example), but now that we’ve been through more struggles as a country, we have more to be proud of as a group.

Still, I feel that we sometimes associate the government with the nation, and after the Vietnam War and the Red Scare, we have some skepticism of things that unite us but could be bent towards doing wrong. That is, we don’t like homogenization or things that could lead to “blind following” partially as a result our history. This is definitely prominent in the American youth at least. Thus, we’re led to the concept of individualism, which we associate more with “thinking for oneself” than with doing things alone or being independent of society or other people. Would French students have said different things if prompted with “thinking for yourself” instead of “individualism”?

I think that most Americans link individualism with the freedom to be whoever you want to be because of the idea of the American Dream- that anyone who works hard enough can pick him/herself up and make a successful life. The idea that one can build him/herself up from nothing to successful requires that a person work in a rather individualist manner, which has several positives and negatives. Do the French students think of success in this way, or is this idealistic view more American?

I just wanted to add that it is a bit funny how Americans listed America as reminding them of individualism, while the French students listed Europe. I doubt that the two continents are that similar in this regard. So why do you think we associate individualism with the part of the planet we come from, specifically the continent?

Alors, tout d’abord avant de répondre à ces questions je veux vous faire savoir que je ne suis pas d’origine française, je suis d’origine mexicaine, je suis pourtant une francophile et donc je m’intéresse beaucoup à cette culture. Mais bon, voilà ma perspective n’est pas complètement Européenne, et bien sûr ceci influence mes opinions. Aussi pour que vous ayez un aperçu juste des mots dans notre colonne, je veux vous préciser que dans le groupe de “français” on est en fait un groupe très divers avec une moitié d’étudiants étrangers, dont beaucoup sont asiatiques, d’origine africaine, russe, d’Amérique Latine, etc. L’autre moitié est française vous inquiétez pas. Peut-être votre groupe est aussi divers que le nôtre!
Ok, donc en réponse à la question sur l’association à d’autres mots par rapport à “thinking for yourself” à la place de “individualisme”. Oui, je pense que ça change complètement le paradigme d’associations. Déjà ça me fait penser à une locution latine “sapere aude”, traduite en français par les philosophes des Lumières comme « Aie le courage de te servir de ton propre entendement ! ». Cette devise est en rapport avec tout ce que vous avez dit sur ne pas aimer l’homogéneisation de la pensée, laquelle oui je considère tout à fait dangereuse (si on pense par exemple à la Seconde Guerre Mondiale; on y voit bien les conséquences), et je ne fait plus le lien avec toute les connotations négatives de l’individualisme.

L’individualisme, comme beaucoup de choses de la vie, doit être en équilibre. Lorsque poussé à l’extrême, il pénalise les relations entre les personnes. Cependant, lorsqu’il n’y a aucun individualisme dans une société, cela signifie que les droits fondamentaux de chacun ne sont pas respectés, ce qui est une situation terrible.

En effet, on peut voir une grande différence entre les commentaires américains et ceux français. Je pense que cela est très intéressant : une histoire et une culture différente fait avoir des observations différentes. Il est vrai que l’individualisme en France est assez mal vu, nous voyons cela comme un égoisme avide. Pourtant, comme dit précedemment par Corinne, l’individualisme est à la base des droits fondamentaux, ce qui a entrainé, j’imagine, les proportions actuelles des choses. Nous aspirons davantage à une solidarité entre les gens ici en France.