You are walking down the street in a big city. A stranger approaches you with a big smile.

Vous êtes dans une grande ville. Vous marchez dans la rue et une personne inconnue vous aborde avec un grand sourire.

"Can I help you?" Why are you smiling at me? I don't trust people who smile too much!

"Hi! My memory must be failing me; have we met before?"

Greet him and continue walking.

I give him or her a smile in return.

I nod my head at them as I walked by.

I smile back if the smile is well-meaning and wait for the stranger to respond.

I will smile back

I would attempt to avoid the stranger. The stranger is probably drunk or has mental problems.

I would be suspicious and alert but polite.

I would put myself on guard and prepare myself - hold my purse, have my cell phone ready - in case I find myself in a dangerous situation.

I would say hello and ask him how he's doing.

I would smile back and keep on walking. If he stops to ask me a question or directions, I would help him out, but if all he did was follow me while smiling, I would be very creeped out.

I would smile back and keep walking.

I would smile back and then continue walking.

I would smile back.

In this situation, I am skeptical. I would think, "What does he want?" I grew up in New York City, where people generally ignore each other in public places if they don't know each other.

It seems kind of odd and out of the ordinary, but it makes my day.

Keep walking, look confused, and watch person carefully. Think that maybe he's just happy, or he thought I was someone else.

Smile back and start a conversation.

Smile back.

Smile back.

Smile but do not stop

J'attends de savoir ce que la personne me veut et j'agis en conséquence. Si la personne est bien attentionnée, j'essaie de répondre favorablement à
sa requête, sinon je m'en débarrasse.

je le salue

Je lui réponds et lui parle.

Je lui rends son sourire

je lui souris aussi

Je lui souris et je la salue

Je lui souris.

je m'arrête en lui souriant

Je me demande si je connais cette personne et je réponds à son sourire.

Je me demande si je la connais et où je l'ai rencontrée.Et si je ne la reconnais pas, je me méfierais un peu.

je me dis qu'on doit se connaître

je me méfie

Je me méfie, mais écoute ce que la personne a à me dire.

je serai étonnée

je souris

Je souris et vois ce qu'il ou elle veut de moi.

Ma première réaction est évidemment l'étonnement! Je pourrai lui sourire après, mais tout en restant très prudent.

si c'est une femme, je lui fais aussi un grand sourire.
si c'est un homme, je lui fais un tout petit sourire.

Discussion

Many French and American students said that they would smile back. On the other hand, it was more common for the American students to say that they would be suspicious of the stranger or feel uneasy. In the US, depending on the neighborehood and region of the US, the way you communicate with strangers (if at all) is very different. Therefore, some of the American students probably were taught to be very careful around strangers and not respond even to a smile. I guess in the US, we are distrustful of random strangers whereas it appears that in France, one is more likely to interact with people you do not know on the street.

Je pense qu'en France, le fait que la personne soit "étrangère ou pas" ne change pas grand-chose. A vrai dire, vu comment la France est un "peuple coloré", il serait difficile de dire à vue d'oeil si quelqu'un est étranger ou pas.

Pourquoi êtes-vous si méfiants? Est-ce que, quand on vous aborde dans la rue, c'est forcément pour demander quelque chose de louche ou de bizarre?

En tout cas, cette divergence de points de vie est intéressante...

I also wonder about the French mentality in this sort of situation.  Would you really not feel suspicious at all why the person is smiling at you?  Or would you perhaps become suspicious but still put on a smile?  I think it would be possible for me to smile but at the same time would be suspicious and would probably be on my guard. 

I think the idea behind the distrust is that if you consistently trust strangers, at some point you will run into someone who hostile or malevolent. There are reasons why a complete stranger would approach you to do something bad (like to rob you), and it's better to mistrust them intially and find out they're benign than to assume the stranger is goodhearted and have your purse stolen. It's kind of a "better safe than sorry" mentality.

How you treat strangers also depends a lot on the context. If I'm on the street in part of a big city I don't know very well, I'd be more mistrustful than if a stranger approached me in the hallway at school. How I treat the stranger depends on whether it's likely that the stranger belongs to the same community as myself.

Do you think that there is a different sense of community in France (for example, your neighborhood or apartment building is a community where everyone knows everyone else)?

I feel like it is very important in French culture to greet everyone (for example, when one walks into a store, one should greet the employee at the door). Is this true? If so, is this the reason why the Lille 3 students said they would say hello more often than the MIT students?

 

Also, what would be your mindset when in this situation?  For me, I would be very suspicious and a bit worried. I grew up in a small town and am quite small myself so I would be concerned about most strangers in a large city who were paying (in my opinion) too much attention to me.

I think it's the media that tries to scare us in the US. We're always told to be afraid of strangers as children, so maybe that distrust carries on. People usually don't walk around smiling, so maybe that's why we also could think the person was drunk or crazy.

Oui, en France (dans cette région du moins), on a tendance à se saluer réciproquement. Disons que nous saluons les employés auxquels nous nous adressons - on ne va pas jusqu'à saluer les vigiles ;]Cependant, lorsque je quitte un magasin comme la Fnac au moment de sa fermeture, je souhaite une bonne soirée au vigile qui déverouille (puis reverouille derrière moi) la porte pour me laisser sortir.

 

A noter : dans la formulation française de la question, on parle d' "une personne inconnue" là où en anglais (en américain?) on parle de "stranger". On voit que cela prête à confusion.

Stranger - étranger (toujours la meme regle que pour school/école, student/étudiant, etc.), compris dans le sens de "foreigner". 

I actually think it's normal to smile or smile back at strangers. For instance, if I were having a good day, everything's going well, or I did well on a test, or not sleep-deprived, I wouldn't mind smiling or nodding at random people when we made eye contacts. At the same time, smiling can make a person happier.  There's nothing risky about just returning a smile, hehe. 

Il y a un proverbe qui conviendrait bien à ce genre de situations: un sourire illumine une journée, même la plus sombre. Si l'on ne connait pas la personne, ou si l'on ne la reconnait pas (jai vu que ça revenait de temps en temps quand même), rien que de lui sourire évite les quiproquos trop gênants. Et sur ce, je rejoins parfaitement l'idée de la personne précédente: on ne risque rien à retourner un sourire, et on a tout à gagner.

I feel like we smile back without realizing it. We just put on a front to strangers and often hide how we are feeling. When someone ask "how are you?", if you do not know them, you are not going to respond "I am horrible", instead you will respond "good and you" so that you don't need to discuss it with them. Actually, if one were to respond "I am horrible" if I asked them how they were, I would be shocked and uncomfortable with the situation, because I would not know how to react. Is it common to mask your emotions in France as well or do people tend to be more upfront with their feelings, and less superficial?

I felt that both sides had very similar responses. A good majority of the students, both French and American, said that they would simply smile back (in some cases even stop and chat). About one third of the students, however, said that they would be suspicious of someone who simply stood there smiling at them. I feel as though a lot can be conveyed in a look, and so for me it really depends on the circumstances. If someone simply smiles in passing, without giving the action much thought, then I would take it as a friendly gesture—one intended to make the world a better place. However, if I saw someone smiling intensely at me from a far off distance, I would begin to suspect something...in most cases how I next react is a function of what this person looks like, of what gender they are, and their overall demeanor. Is this the same in France? Do you often base your reactions on what the “offending” person is ethnically or gender-wise?

je suis très étonnée par les réponses des étudiants américains car on m'a toujours dit qu'aux états-unis tout le monde parle à tout le monde... Est-ce un stéréotype?

Ce n'est pas toujours facile de savoir quelle est la bonne attitude à avoir. Sourire n'est pas toujours facile, surtout si on a eu une journée difficile ! Je pense cependant qu'il faut éviter d'être agressif mais à la fois être prudent(e). Je me trouvais sur l'avenue des Champs Elysés à Paris avant-hier et une jeune personne m'a crié dans les oreilles "gratuitement". Je ne me se pas bien rendue compte de ce qui se passait, mais j'ai compris que c'était une forme d'agression "gratuite". J'aurai préféré qu'elle me sourie ou me parle !

Yes, Americans talking to everyone is definitely a stereotype, although a fairly valid one. It tends to be true of smaller towns but not of urban centers like Boston, where, in general, people feel less safe.  

Auparavant, on ne m'abordait jamais avec un grand sourire, si ce n'est dans le but de me vendre quelque chose ou me faire signer une quelconque pétition. Au mieux pour me demander une cigarette...

Mais récemment, en fait depuis que je me promène dans les rues accompagné de ma petite fille de 7 mois, j'ai observé un changement de comportement. Aujourd'hui, tout le monde est super gentil avec moi (Au Japon (ma petite est franco-japonaise), c'est encore plus notable. En général, les gens ne sont pas très expansifs et n'apostrophent pas des inconnus dans la rue. Et bien, même là-bas c'était devenu systématique!)

C'est presque comme si j'étais passé de l'autre côté d'un mirroir.

C'est peut être un genre de code extra-terrestre, qui sait?
"Venez avec nous, maintenant que vous êtes parent". Appelez Mulder, vite!
Plus sérieusement, C'est surtout, je crois, uen façon de féliciter le jeune papa, de lui dire "vous avez une jolie petite fille, bravo" sans avoir à y passer dix quinze minutes. Et j'imagine que ça ne doit pas être désagréable ^_^

Je réagis à la constation de Cédric. J'ai vécu la même chose lorsque j'ai eu ma fille. Elle est d'origine malgache et lorsqu'elle était bébé les gens réagissaient volontiers dans la rue ou dans les transports en commun. C'était bien agréable de vivre ces moments .Lorsque je suis avec ma fille, les autres parents sont beaucoup plus "communicatifs". Je pense que c'est parce qu'on se trouve "quelque chose en commun" et que forcément cela rapproche les individus....

Généralemement les enfants diffusent autour d'eux une sorte de bonne humeur. Moi aussi j'ai toujours été agréablement surpris, à chaque fois que ma petite fille de 3 ans me suit dans la rue. Il s'agit principalement de personnes âgées. A part ces cas rares, disons que, l'Européen est franchement avare sur cette vertu humaine. C'est un fait qui m'a longuement estomaqué lorque j'arrivais pour la première fois ici.

Cependant, il faut reconnaître que les Français sont plus accueillants que leurs voisins Belges, en tout cas pour ce que je sache.