There’s a pretty big divide here over attitudes towards individualism. In the American column, there are a lot of positive terms like “liberty”, “self-sufficiency”, and “uniqueness”, while in the French column, the negative words, like “égoïsme” and “isolement” are the most prominent. This is really surprising to me because I have always seen individualism as a positive quality in the sense that it permits a person to be strong, self-sufficient, and have their own personality. I think part of the difference is that an appreciation for individuality, in the sense of being scrappy and competent and in the sense of recognizing the value of everyone’s differences, is part of American culture. Maybe this is not the same in France, or maybe “individualisme” has a different connotation in French than it does in English. Can you give me more insight into why “individualisme” has a negative or selfish connotation? How precisely would you define this word in French? Also, I was wondering if maybe it has a slightly political or isolationist connotation.

Bonjour à tous,
On peut remarquer que le mot égoïste apparaît de nombreuses fois du côté français, alors que l’individualisme semble plus être vu comme une liberté d’autrui du côté américain.
Pensez-vous que cela à un rapport avec l’idéal du rêve américain qui prône la réussite personnelle ?

Il est clair que le mot commun “individualisme” définit deux notions bien distinctes dans nos deux cultures. Pour son utilisation française, il ne désigne pas directement la capacité de quelqu’un à être “self-sufficient” mais est plutôt connoté par l’idée du rejet de l’aide d’autrui.
Ce mot exprime plutôt l’idée d’une personne voulant réussir ses projets seul pour arriver à une satisfaction personnelle dénuée de reconnaissance collective. Pour moi, on retrouve plus cette connotation dans le domaine du travail que dans le domaine politique.

Je pense que les deux interprétations de ce mot sont dues à une culture différente dans les deux pays. Par exemple en France nous avons grandi avec l’élargissement de l’UE et la volonté de partage avec les autres pays. Cette notion de partage peut être considérée pour nous comme le contraire de l’individualisme. Etre individualiste c’est ne pensez qu’à soi et se mettre au dessus des autres, voilà pourquoi le mot “égoïsme” est si présent. Le terme “individualiste” peut également être utilisé pour d’écrire l’attitude d’un pays comme par exemple la Grande Bretagne qui va quitter l’UE.

En France, l’individualisme est vu comme le fait de faire passer ses propres intérêts avant les intérêts collectifs, au point au cela porte préjudice au collectif. Quelqu’un d’individualiste est donc vu comme quelqu’un qui ne contribue qu’à lui-même mais pas à la société. Le sens du sacrifice est une valeur importante ici. Est-ce le cas aux Etats-Unis?

La notion d’individualisme a une connotation négative en France. Je pense c’est lié au système français qui nous pousse à être tourné vers les autres et à partager avec eux. Des exemples simple sont la sécurité sociale ou les retraites. Mais c’est aussi une contrainte que nous impose la société. On ne nous apprend pas vraiment à être altruiste, on nous l’impose. Même si on voit ça de manière négative parce que notre société est faite ainsi, on a tous une part d’individualisme voire d’égoïsme. Le fait qu’on nous impose ces règles nous rend probablement plus hostile à partager. Je pense que globalement les français sont individualistes.

Est ce que pour vous “individualisme” et “égoïsme” sont vraiment différents? Quelle est votre définition d’individualisme?

Bonjour Axelle, je ne sais pas si j’ai bien compris ta remarque.
“le système français nous pousse à être tourné vers les autres et à partager avec eux” et “le fait qu’on nous impose ces règles nous rend probablement plus hostiles à partager”, cela n’est-il pas contradictoire ? Ou bien veux-tu justement dire qu’à trop nous imposer de partager, la société nous renferme sur nous-même car la démarche de partage ne vient pas de nous-même ?

Bonjour Elise,
Lorsque quelque chose nous est imposé, nous sommes moins enclins à le faire de nous même. C’est probablement une réaction un peu immature mais qui existe. On a tendance à se “rebeller”. Ce que je veux dire c’est que le fait de ne pas être égoïste ne nous est pas vraiment inculqué mais imposé. Peut-on vraiment dire que cela fait partie de notre culture dans ce cas?

Hello everyone!

It was interesting for me to see that individualism is viewed in the light of egoism in France. I actually associate individualism as the core of western philosophy where the expression and rights of an individual is viewed as extremely valuable. Of course, inherently within individualism is the idea of superiority in a sense that you as an individual is more important than anyone else and that you are integral to societal function. Therefore, I definitely see the egotistical elements embedded in its ideology. However, it is important to note that I think Americans associate individualism with freedom of expression that is engraved in our constitution. The Bill of Rights (the first ten amendments in the U. S. constitution) is the pillar of American view on individualism where the no one, not even the government, has the ability to take away these basic rights of individuals. Therefore, in that light, I guess our opinions are not so distinct after all.

Hello everyone,
Both groups listed selfishness as a characteristic of individualism, but the French group was much more likely to do so. I think there is a basic difference between the two cultures. French society seems to be built on the idea of ‘personal sacrifice for collective benefit’ and thus views selfishness as a purely negative thing. American society, on the other hand, seems to put a great value on personal success and thus doesn’t view selfishness as such a bad thing.

Reading the French comments was very interesting! It looks like “individualism” has a very different connotation and even a different meaning in French than it does in English. It’s really interesting to see how the structure of French society and politics plays into attitudes about the self versus the group. For instance, France is more socialist than the U. S., and the French are taught that they have a responsibility to their fellow citizens in a way that I don’t think happens in the United States. Also, France has benefited from cooperating politically with other countries, while the U. S. took a pretty isolationist foreign policy stance up until WWII and there are still large portions of the population that prefer to focus on domestic versus foreign affairs.

In the same way that French society encourages teamwork and sacrifice for the public good, the United States promotes self-sufficiency, individualism, and even self-interest. The U. S. was basically founded on the premise of being independent from the great European countries and defining ourselves as a nation, and that sense of rebelliousness and exceptionalism has definitely infused American culture. Also, like @hamlet said, as a culture we admire success. Basically since the time of Ben Franklin there’s been this idea of the American success story where someone from a modest background does very well for himself through scrappiness and hard work. We don’t really look down on people who go to great lengths to earn success for themselves and we don’t see that as “selfishness”. Finally, the fact that the U. S. is so territoriality large and separate from the Eastern hemisphere has insulated it somewhat from European conflicts, making it perhaps less necessary to forge permanent alliances and placing less emphasize on international cooperation.

@apn, du point de vu général en France une personne gagnant énormément d’argent est plutôt mal vu par la population (surtout dans le contexte actuel où les inégalités entre les plus riches et les plus pauvres ne font que croître, d’où le terme égoïsme). Je pense que cela peut être du au fait que le succès personnel est bien moins mis en avant qu’en Amérique (je parle de succès personnel en terme de beaucoup d’argents gagné, surtout pour des sommes exorbitante). Il faut savoir qu’en France le pourcentage de milliardaire “self made man” est largement inférieur à celui aux États-Unis, la plupart d’entre eux ont hérité d’un grand capital qu’ils ont continué à valoriser.

Hello @apn
Pour reprendre ta phrase : “Finally, the fact that the U. S. is so territoriality large and separate from the Eastern hemisphere has insulated it somewhat from European conflicts, making it perhaps less necessary to forge permanent alliances and placing less emphasize on international cooperation.”, je trouve cela assez bizarre qu’une nation qui est née d’une alliance d’état puisse trouver l’individualisme plus important que la coopération. Bien que les états soient plus ou moins indépendant les uns des autres, y’a-t-il des opérations d’entraide ou par exemple des projets communs ?

Bonjour @apn, je trouve ton analyse très précise et je suis d’accord avec toi ( si je t’ai bien compris ), la différence de point de vue sur le mot culture nous vient de notre histoire. Pour ma part je pense que si en France on met autant en avant le travail de groupe, la cohésion c’est aussi dû à la situation politique passé de la France. La France est un pays qui a été quasiment depuis sa formation en guerre. Il y eut 53 conflits majeurs en Europe et la France était dans 49 de ces conflits. Pendant ces périodes de guerre, les gens se regroupent naturellement et s’entraident, et la survie de la nation passe avant tout, d’où le célèbre “Pour la France”. Depuis toujours, la France à la volonté de se présenter au reste du monde comme un pays uni.

Du côté Américain, comme tu l’as dit l’American Dream est l’une des raisons pour laquelle l’individualism est bien vue, mais je pense que tu as tout fait raison quand tu dis que les Etats-Unis est un pays qui s’est battu pour son indépendance, pour montrer qu’il est séparé de l’Europe, et qui est maintenant de part sa position géographique isolé. Il est donc naturel que les Américains pensent en terme d’individualité.

Je ne comprends pas du tout pourquoi la France ou les Français sont associés à l’individualisme.
Pouvez-vous m’expliquer?