After doing some research, I was a bit surprised by some of the word associations given in response to this word. Although both American and French students seemed to associate "Elite" with economic, social, and educational class (being part of the richest, most socially exclusive or smartest groups in society), their responses differed in an important way. While the word associations made by American students were for the most part adjectives and general concepts (achievement, intellectual, privilege, education), many French students listed concrete institutions, entities and experiences (Ecole Normale Supérieure, millitaire, GIGN, X, prépa maths). It especially interested me to find out that GIGN stands for Groupe d'Intervention de la Gendarmerie Nationale, an "elite counter-terrorism and hostage rescue unit....headquartered in Satory, west of Paris," according to wikipedia.org. X is likewise a nickname for École polytechnique, an engineering school (of higher education) in Paris run under supervision by the French Ministry of Defense. According to these responses, in France, elitism may be strongly linked to the notion of military elitism or one's position within a structured, government-defined hierarchy. Why is it that the word "elite" did not evoke similar associations for the American students? Are there equivalents to GIGN or X in the United States (e.g. the CIA or Westpoint) that Americans would generally associate with "elite"?

If the French students associate 'elite' with specific (military) institutions, I think it's amusing that perhaps as Brown students, no one mentioned Harvard as an elite institution (although Ivy League was mentioned.) It seemed elitism among Brown students was geared more towards education and intellectualism then the military. Would anyone agree?

Je ne suis pas d'accord avec l'association "élite" et "militaire". En effet quelqu'un a mentionné le GIGN, mais à part ça ce n'est pas pour son caractère militaire que l'X a été citée. La formation y commence bien par un service militaire, et les étudiants on le statut de militaire, mais l'école ne destine pas forcément les élèves à l'armée, loin de là. C'est juste l'école d'ingénieur la plus prestigieuse de France (avec quelques autres dont l'ENS qui a également été citée) et il est extrêmement difficile d'y entrer. Elle est réservée... à l'élite des classes prépa.

This question is also interesting for me. For me, before I come to France, all I were told about this country is that she is the symbol of equality and freedom. I never think that the education system is going in this way. The elitisms are classified by their education background. This system seems so strong. I have asked several French who is belongs to the class "elite", the response all include this part, those who graduate from les grandes ecole. This is like they are tabbed based on their education background.
Acutally, I would like to know if a child is not brillant in studying, it is possible for him to enter the class "elite"?

One thing interesting is that I have never heard any French complain this system. It seems that they accept this well.

Intéressante remarque Yan.

Le côté d'égalité dont on t'a parlé provient du fait que la France essaie de rendre aussi peu cher que possible les frais d'inscriptions aux écoles et université afin que l'éducation soit accessible à tous.

Il suffit de comparer avec le prix qu'on paye aux Etats-Unis et on a vite compris la différence.

Dans les petites classes, l'école est gratuite. En université, les frais à l'année doivent être de l'ordre de 300? (élèves AST, confirmez pour moi s'il vous plait).

(En grande école d'ingénieur, c'est déjà 4x plus élevé, mais raisonnable comparé aux Etats Unis ou à l'Angleterre.)

Mais il est vrai que, en parallèle au système universitaire, il y a les "classes prépas" et "grandes écoles". Quelqu'un qui sort d'une grande école est passé par des épreuves difficiles (prépa, ou Admission Sur Titres). Il est plutôt bon (au moins d'un point de vue "scolaire"), a bénéficié de tel ou tel type de formation etc...

Tout ça contribue à parler d'une élite en raison du milieu scolaire. Et voyez plu loin ce que le proviseur de ma prépa disait.

Maitnenant, si un enfant n'est pas brillant dans ses études, il a peut-être d'autres aptitudes. Qui sait, ensuite, il fonde une entreprise, qui monte en puissance, et voilà, il a réussi sa vie, et accède à un univers "d'élites" grâce à son côté entrepreneur.

Voilà, c'était juste pour donner un exemple.

Je crois qu'en France beaucoup de personnes respectent encore l'élite formée par la voie du mérite républicain (les études brillantes, les concours les plus difficiles), parce qu'ils la considèrent comme garante de l'égalité des chances. Il me semble en revanche qu'on a beaucoup moins d'égards pour les entrepreneurs, les personnes qui s'enrichissent et réussissent autrement, et le mythe du "self made man".

I think that Belinda's observations were really important. I also noticed while responses for both countries included many references to intelligence or intellect, only the American responses mentioned "snob" multiple times. I wonder if this has anything to do with the associations that Belinda guessed that the French students were making with the word elite.

In general, why are the American connotations of the word "elite" (pretentiousness, snobbish, aristocracy, disliked, exclusive, snooty...) so much more negative than those of the French? While elitism in the US has a lot to do with the exclusive and perhaps ill-esteemed upper class, the French seem to see the elite in a more venerable light as the intellectual or political superiors (intelligent, responsable, meilleur, expert, prestige). Is it true that elitism has less to do with economic class in France or do we just see social classes, especially the upper class, differently?

I think Cassie brings up an interesting word, "elitism", which I believe describes many of the Brown students' thoughts when it came to these specific associations. I believe connotations of "elitism" are very different from connotations of the word "elite". It seems like many of us were quick to think of elitism with associations such as privilege and exclusivity, where as many of the ENST students thought of elite as being the best (meilleur), in whatever realm or scope that may be.

Generally speaking, I think that we understood the word elite as a noun, while the french understood it as an adjective or quality. I think this is because in our definition, elite is almost always personified by a group of people. In french, however, elite has a more open signification.
To further delve into the subject of the word elite, I looked up its etymology. Not suprisingly, the english word elite is derived from the french words élite and elire--to pick out/chose. Most likely, because our word is derivitive, our meaning is also derivitive--displaying only a narrow and ad hoc sense of the term.
The first appearance of the word elite in the Anglo tradition occured in the mid-15th century to describe a 'chosen person', the bishop elect. Elite was later re-incarnated in Byron's satirical romance, 'Don Juan', which chronicled Don Juan's many seductions.
Perhaps we should consider both the religious and subversive uses of the word elite in our construction of an elite. Also, we should try to understand a more general french usage of the term as its meaning is not necessairily directed at particular person.

Bonjour, je crois que quand on parle de l'élite en France, on associe aussi le terme à un groupe de personnes (et non à une vague qualité personnelle), mais la connotation est plus portée sur le mérite et l'excellence que sur le pouvoir. Je trouve par exemple significatif que plusieurs d'entre nous aient cité parmi les meilleurs écoles françaises, ou les classes prépa.

C'est assez étonnant de voir que l'élite a beau désigner le même groupe de personne (élite intellectuelle, sociale...), on trouve d'un côté les qualificatifs "disliked, aristocratic, snooty, snob, pretentiousness..." et "meilleur, savoir, rare, prestige..." de l'autre. A qui associez-vous les élites chez vous ? Les scientifiques renommés ont-ils l'image de gens prétencieux aux USA ? En France, l'élite est fortement associé au mérite, et non à la naissance. On peut naître sans rien (parents pauvres, quartier miséreux) et faire partie de l'élite plus tard grâce à son travail / génie... (le principe d'égalité des chances est plus ou moins vérifié en France avec notre système éducatif). La même chose est-elle possible aux USA ?

Ne considérez-vous pas qu'il y a conflit entre "blinkered" et "élite" ?

PS : pouvez-vous aussi m'expliquer plus particulièrement le rapport entre "élite" (qui reste attaché aux études pour nous) et "money" ' Gagne-t-on de largent parce qu'on fait partie de l'élite, ou fait-on partie de l'élite parce qu'on a de l'argent ?

If you look at the first two words in the American definition, achievement and pretentiousness, you can see the two ways in which elite is interpreted. The achievement aspect is that of the American Dream, which could be defined very well by what you (Terry) said earlier ("on peut naître sans rien (parents pauvres, quartier miséreux) et faire partie de l'élite plus tard grâce à son travail / genie"). The only thing I could add to this definition of American Dream would be that all of this work is usually lucrative, hence the first association of elite with money. The second sort of association would be that of the "socialite, snob, pretentious," as there exists a group who enjoys the privileges of being elite without necessarily the work or merit. While they may be better educated and therefore more "intellectual," it was the previous efforts of their parents or grandparents that allowed them to go to private school/facilitated their status of elite.

Je comprends mieux... En France, on distingue l'élite (les scientifiques, les littéraires, parofis les hommes politiques), des "fils-à-papa" qui sont nés avec tout (Paris Hilton, Arnaud Laguardère...).

It is interesting that class and personal accomplishment seem to be conflated in the English word Elite. Upward mobility is a defining feature of American thinking, "the American dream" is something that most Americans have some interpretation of. I am wondering if "fils-à-papa" is a negative phrase or an objective one? The reason I ask, is maybe the French have a more despondent view of the upper class than we do in the U.S. Do you think this is right?

"fils-à-papa" est une expression péjorative en français. Elle désigne les gens qui sont nés dans des familles riches et qui ont toujours eu tout ce qu'ils désiraient sans faire d'efforts,sans travailler, sans le mériter, mais qui s'en vantent et méprisent ceux qui n'ont pas la chance d'être comme eux. Ce sont des gens qui n'ont aucun merite d'avoir ceux qu'ils ont mais qui ne s'en rendent pas compte et sont prétentieux et un peu irrespectueux.
Les hautes classes sociales sont très bien vues en France quand la personne mérite d'avoir ce qu'elle a: scientifiques, intellectuels, entrepreneurs... Ces gens fournissent des efforts. Ceux qui ont beaucoup d'argent et le gaspille sans connaitre sa valeur ni celle du travail sont par contre assez mal vus.

Alors que "fils à papa" est péjoratif, je eme demande comment les américains perçoivent les notions de "parvenu" ou de "nouveau riche", ce qui est parfois encore plus mal vu, et dans l'intervalle, "d'arriviste".

En france élite désigne des personnes très intelligentes et qui ont fait beaucoup d'études, mais ne s'apparente pas à un statut social particulier qui leur donnerait des privilèges.

Je pense aussi qu'il faut différencier les mots "élitisme" et "élite". "élitisme" a pour moi une connotation un peu négative, dans le sens ou un établissement élitiste ne donne pas sa chance à tout le monde, ne recherche pas du tout l'égalité mais la performance, c'est un peu la loi du plus fort, et en France il me semble qu'on est encore très attachés à l'idée d'égalité des chances quelque soit ton origine sociale, ta religion ... tu as en théorie les mêmes chances de réussir que les autres.
Le mot "élite" n'est pas connoté négativement pour moi mais peut-être aussi parce que j'ai suivi une voie réputée "prestigieuse" (la prépa) et que je suis dans une des meilleures écoles du pays il me semble donc forcément j'ai l'impression d'approcher l'élite quelque part.
Je suppose que l'élite, quand on en fait partie, fait plutôt penser à "meilleur" qu'à "privilèges" et "snobisme"!

Je ne sais pas pour vous, mais dans ma prépa, le proviseur nous disait : "N'est pas ici qui veut. Vous méritez votre place. Maintenant, vous êtes l'élite de la France."

Mis à part le fait que je voulais aller me cacher au moment où il a dit ça, je pense que cette phrase illustre le fait que élite est plus souvent associé à une élite intellectuelle, et à quelque chose de mérité.

Yes, we have those two senses of the word as well. It is a positive thing to speak of an elite university, or an elite group of thinkers. But to call someone "elitist" has quite negative connotations. That would mean that someone thinks he/she's better than everyone else and flaunts talents/wealth/knowledge. I don't know whether this applies to the whole of the US, but where I'm from, the adversity towards elitism has led to an ultra-humility where people don't speak of great success so much. It has gotten to the point, it seems, where elite implies elitism, that the former inevitably derives from the latter. I think this final result is why many Americans associated "elite" with its negative qualities.